7月23日，剛過“大暑”，在天長市永豐鎮三元村白塔湖蓮藕芡實專業合作社連片近400畝的芡實種植基地里，鷺鳥翩躚、蜻蜓點水，徑寬半米至一米不等的圓形芡實葉一片擠著一片，緊貼水面生長，放眼望去盡是碧綠。“95后”的合作社負責人邵媛媛頭頂烈日，穿著防水衣站在半人深的水里，順著鐵絲狀的種植標記向下摸索，找到一個還沒完全成熟的芡實苞子：“再有20天就可以采摘了！”
芡實俗名“雞頭米”，是天長市特色農業發展的一張靚麗名片。新鮮的芡實果仁珠圓玉潤，煮后糯韌彈牙，帶有獨特清香，不僅可以食用，還具備藥用價值，深受市場青睞。高郵湖畔的天長，種植芡實已有400多年歷史，被譽為“芡實之鄉”。近年來，當地因勢利導，全力扶持，推動芡實種植走向標準化、加工實現產業化，不斷提高全產業鏈附加值。
“這一片種植的是‘天芡1號’改良品種，刺少質優產量高。”邵媛媛的父親邵美林，種植芡實已有十幾年經驗，是遠近聞名的行家里手。他告訴記者，這些年，當地芡實產業進入高質量發展的快車道，新品種、新模式不斷涌現，經營收益隨之穩步提升，“到10月底，芡實采摘基本結束，就要把水塘晾曬翻整一番，投放蝦苗。到來年龍蝦上市又是一筆收入。”
為了提升種植芡實的綜合效益，自2021年起，邵美林與人合伙創辦了一家食品加工廠，陸續投入400多萬元，建成芡實脆餅、芡實露兩款特色食品生產線。其中，芡實露采用新鮮芡實制成，芡實脆餅則以完熟至自然脫落的“老果子”為原材料。兩款食品一經推出很快獲得市場好評，成為當地芡實深加工產業的拳頭產品，如今兩條產線每年能加工15-20噸芡實，不僅自家種植有了銷路保障，還要從其他種植戶收購芡實果。
記者了解到，產品成功的背后是邵美林等人對做優做強芡實產業的決心和誠意。“做脆餅的設備都換了4次，每臺好幾萬塊錢呢，最終做到現在輕薄酥脆、入口即化，老人和孩子尤其喜歡。”他告訴記者，產品研發過程中，團隊對市場進行了深入的調研，并根據品嘗建議不斷改進配方，“芡實露主打健康‘輕卡’，引入了行業先進的罐頭生產線，你可以看配料表，只有天然食材。”
經營方面，除了傳統的線下經銷商渠道，他們公司還搭上了互聯網快車，設立了電商部，入駐京東、淘寶、抖音等平臺，通過直播帶貨等網絡營銷推廣把芡實產品賣到全國各地。
據介紹，天長市國家現代農業產業園規劃了45000畝芡實綠色發展示范區，統籌推進芡實良種繁育、芡實標準化種植和沿湖芡實觀光，集成示范的同時為園區加工企業提供優質原料，并試驗探索了芡漁共生、芡蝦輪養等新發展模式，以芡實為核心促進三產融合。如今，天長“龍崗芡實”獲批成為國家地理標志保護產品，天長全市參與芡實特色產業人員超過1萬人，一、二、三產業融合年產值達到27億元。