明朝中后期，吏治腐敗，帑藏匱竭，內患連連，外患不息，民生凋敝，明王朝統治基礎瀕臨崩潰邊緣。隆慶六年，10歲的朱翊鈞即位，年號萬歷，是為明神宗。主少國危，內閣紛爭，萬歷生母李太后心有憂惶，張居正臨危受命，授職內閣首輔（相當于宰相）。張居正履職伊始即銳意改革，得到萬歷帝和李太后全力支持，被稱之為“萬歷新政”。改革內容主要有三個方面。一是推行“考成法”，用現在的話說就是整治官僚主義、形式主義及其怠政，達到“一號令”的目的。二是丈量土地，以解決“豪民有田不賦，貧民曲輸為累，民窮逃亡，故額頓減”問題。三是實行“一條鞭法”，將所有賦稅“并為一條”，將所有徭役“合并一起”，既減輕了人民負擔，又增加了國庫收入。
張居正曾書一偈“愿以深心奉塵剎，不予自身求利益。”他的這種凜然正氣，增強了雷厲風行推行改革的底氣，連皇帝的消費他也敢嚴加限制。萬歷七年，神宗向戶部索求十萬金，以充御膳之用，居正不同意，說“目前支持已覺費力”，他要求神宗節省“一切無益之費”，不僅不批這十萬金，連宮中上元節燈火、花燈費也免除了，還將萬歷的課程由晚上改為白天，以節省燈油。真是“雞蛋算到了骨頭”！
張居正執政期間，百官惕息，政令暢通，行政效力大大提高。沒有幾年，庫府充盈、國泰民安，迎來明朝中葉以來最好時期，史稱“萬歷中興”。
張居正與商鞅、王安石被稱為我國封建社會初期、中期與后期最具盛名的三大改革家，名副其實。
料不到的是，張居正十年執政的后期竟一改鞠躬盡瘁、死而后已的初心，自負不世之功，倨傲起來了，不遺余力地貪婪起來。這表現在五個方面：貪權、貪名、貪錢、貪色、貪圖享受。
貪權。他與副職呂調陽、張四維共事，也只讓他們執行自己的命令而已，不僅如此，少年皇帝也得一切惟他是從。
貪名。他的家鄉湖北江陵先后為他建立了八座功德牌坊，他都默許。有人送他一副對聯：“上相太師，一德輔三朝，功光日月；狀元榜眼，二難登兩第，學冠天人。”這種令人肉麻的諂詞張居正竟欣然接受，且高懸于大廳。
貪錢。張居正死后被抄家，抄得黃金萬兩，白銀十多萬兩，有太多的不明來源財產。
貪色。張居正的貪色是公開化的，毫不掩飾。時在北方任職的戚繼光就曾經常花重金買來藝伎送給這位首輔大人，同時還十分貼心地廣搜人參、鹿茸、鹿心血等壯陽滋補品獻與張居正。壯陽藥屬于強熱性，張居正大冷天也不戴帽子，害得群臣都不敢戴帽子，張張臉都凍成了紫茄子色，為一時之笑談。
貪圖享受。萬歷六年張居正從北京返老家江陵，坐的是32個人抬的大轎，轎內設辦公室和臥室各一間，這是他那個時代的“勞斯萊斯銀魅”，神宗皇帝大約也不會坐如此豪華的轎子吧（因為張居正要求他節約每一個銅板呀），遑論其他人臣。張居正優哉游哉地行程數千里，耗時數月才到達目的地。沿途省府州縣均以山珍海味之饌供其享用，張居正猶云“無可下箸處”。
威權震主，“禍萌驂乘”。果然，做了十年宰相的張居正在萬歷十年病死后即“戮辱隨之”，神宗皇帝下令抄了他江陵的老家，長子張敬修自殺，由于兵丁圍困府邸不準任何人進出，活活餓死十余口。還差點對張居正剖棺戮尸。
嗟乎，不亦慘乎？然則在所必然也！官位再高，功勞再大，如果違背“一切福國利民”之初心，居功自傲，私欲膨脹，任性而為，其結局都難逃其“定數”，古今皆然。