新華社北京5月9日電 美國航天局8日在官網發布消息說，一個國際團隊利用詹姆斯·韋布空間望遠鏡觀測發現，一顆炙熱的太陽系外巖石行星可能存在大氣層。
這顆行星代號為“巨蟹座55e”，是恒星系統“巨蟹座55”的5顆已知行星之一，距離地球約41光年。該行星的直徑約為地球的兩倍，質量約為地球的8.8倍，成分可能與太陽系的巖石行星類似。由于它的運行軌道距離其恒星很近，僅為水星到太陽距離的二十五分之一，因此它可能被熔融的巖石覆蓋，并且可能處于“潮汐鎖定”狀態，即這顆行星始終以同一面朝向恒星，其另一面永遠處于暗夜。
利用韋布望遠鏡搭載的近紅外相機和中紅外儀，美國航天局噴氣推進實驗室等機構參與的國際團隊觀測了該行星發出光線的細微變化和熱能釋放。觀測發現，這顆行星朝向恒星的一面溫度低于預期，表明熱量在其表面分布得相對更均勻。
研究人員解釋說，這是大氣層存在的一個“強烈跡象”，表明富含揮發性物質的大氣將熱量從朝向恒星的一面帶到背面。近紅外相機光譜數據也顯示，該行星可能存在含一氧化碳或二氧化碳的大氣層，它們吸收掉了某些波段的紅外線。
研究人員認為，“巨蟹座55e”行星的原生大氣層早已被恒星輻射和恒星風剝離掉了，目前存在的可能是從覆蓋該行星表面的巖漿海洋中冒出氣體形成的次生大氣層。
雖然該行星溫度太高，不適合居住，但研究人員認為，它可以為研究巖石行星的大氣層、這類行星表面和內部之間的相互作用提供一個獨特窗口，也將為了解地球、火星等曾被巖漿海洋覆蓋的太陽系行星的早期演化提供線索。